Una bebida diseñada para astronautas está ahora disponible para deportistas y otros

¿En qué se parecen viajar al espacio y practicar un deporte? Ambas actividades implican circunstancias que hacen que el cuerpo pierda agua involuntariamente. Los astronautas y los atletas con un nivel bajo de agua en el cuerpo pueden sufrir disminuciones en su rendimiento físico y padecer problemas tales como dolores de cabeza, fatiga, calambres musculares, desorientación y, en casos graves, pérdida del conocimiento.

Una bebida de rehidratación desarrollada por John Greenleaf, fisiólogo y que fue investigador en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett Field, California, para combatir en los astronautas el bajo nivel de agua corporal, o hipohidratación, ahora se usa aquí en la Tierra para mejorar el rendimiento humano en situaciones de gran demanda física.

Los astronautas pierden agua corporal involuntariamente durante las misiones espaciales. El fluido corporal que usualmente es atraído hacia los pies por la gravedad terrestre se altera rápidamente durante la permanencia en microgravedad, moviéndose desde las piernas hacia la parte superior del cuerpo. Este cambio de distribución de líquido incrementa la presión en la cabeza y el torso, y poco después se produce un efecto de pérdida acentuada de agua corporal. A menos que los astronautas adopten medidas para restaurar sus niveles de agua antes de su regreso a la Tierra, pueden experimentar síntomas graves de deshidratación al aterrizar, ya que cuando llegan a la Tierra, la gravedad desvía los líquidos corporales de nuevo hacia abajo.

Para que los astronautas se rehidraten por su cuenta eficientemente, deben tomar tanto agua como electrolitos (o sales). Tanto la calidad como la cantidad de los electrolitos afectan de manera crucial a cómo el agua es absorbida y distribuida dentro del cuerpo.

John Greenleaf con una botella de la bebida de rehidratación desarrollada por la NASA, en un laboratorio del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett Field, California. (Foto: NASA / Dominic Hart)

En los primero tiempos de la Era Espacial, a los astronautas ya se les entregaba agua y tabletas de sal (específicamente cloruro de sodio) con instrucciones para consumir ambos antes del descenso. Este método se demostró difícil de llevar a la práctica de manera eficaz. Algunos astronautas tomaron solamente las tabletas de sal, que empeora la deshidratación. Otros sólo bebieron el agua, que en esas circunstancias simplemente se va en la orina y por sí sola no ofrece ningún beneficio de hidratación, sino más bien la incomodidad de una vejiga llena. Otros ingirieron proporciones variables de sal y agua, con resultados pobres.

El agua que contiene un 0,9 por ciento de cloruro de sodio disuelto (también conocida como solución isotónica o solución salina normal), usada comúnmente para la hidratación intravenosa, contiene la cantidad adecuada de electrolitos para una hidratación óptima, pero no es recomendable como bebida de rehidratación. No sólo tiene mal sabor, sino que ingerirla puede causar diarrea.

Para garantizar que los astronautas consuman proporciones correctas de electrolitos y agua, Greenleaf desarrolló una bebida premezclada de sabor aceptable. Partiendo de la solución salina isotónica de mal sabor, Greenleaf reemplazó la mitad del cloruro de sodio con citrato de sodio y agregó un edulcorante sin calorías. Estas modificaciones eliminaron los efectos secundarios gastrointestinales asociados con la solución salina original, mejoraron el sabor y mantuvieron una cantidad óptima de electrolitos para la rehidratación.

La bebida de rehidratación de la NASA no contiene azúcar o hidratos de carbono y tiene un sabor claramente salado. No está planteada como una bebida recreativa. Su prioridad es la hidratación antes que el sabor.

Los estudios clínicos realizados por Greenleaf y sus colaboradores mostraron que la fórmula de la NASA era superior a otras bebidas de rehidratación probadas. Sus estudios demostraron que el consumo de la bebida de rehidratación de la NASA mejoró los ejercicios de resistencia en sujetos de estudio.

Aunque la causa de hipohidratación de los astronautas no es la misma de los deportistas, la solución de rehidratación de la NASA es igualmente aplicable a unos y otros casos.

La empresa Wellness Brands Inc., en Boulder, Colorado, fue autorizada por la NASA en 2009 para comercializar la bebida, y ahora lo está haciendo bajo el nombre comercial de "The Right Stuff", orientando el producto a equipos deportivos profesionales, universitarios y amateur, atletas de resistencia y trabajadores como bomberos y militares que a menudo realizan entrenamientos o misiones físicamente extenuantes y en condiciones de mucho calor.
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